Само неколку дена откако беше исклучен на натпреварот против Босна и Херцеговина, на американскиот напаѓач Фоларин Балогун му е укината суспензијата, што му овозможи да игра во клучниот натпревар од осминафиналето на Светското првенство против Белгија.
Одлуката следеше по четиридневна лоби кампања координирана од Белата куќа, која вклучуваше директен повик од претседателот Доналд Трамп до шефот на ФИФА, Џани Инфантино, што предизвика негодување во европските фудбалски кругови, објави „Политико“.
Притисокот за поништување на суспензијата на Балогун започна само неколку минути откако на водечкиот стрелец на американскиот тим му беше покажан црвен картон за невнимателен старт во средата. Ендру Џулијани, извршен директор на Работната група на Белата куќа за Светското првенство, веднаш го предупредил претседателот Трамп за казната. Трамп и Џулијани редовно разговараат за турнирот со месеци, а тие разговори се интензивираа од почетокот на натпреварувањето.
До среда вечерта, Белата куќа се придружи во оспорувањето на одлуката, која дури и некои фудбалски аналитичари ја сметаа за премногу сурова. Џулијани, министерот за трговија Хауард Лутник и високи функционери на американскиот фудбалски сојуз, кои го гледаа натпреварот на стадионот „Левис“, започнаа план за жалба, иако ваквите жалби се исклучително ретки на Светските првенства.
Следеа четири дена координирано лобирање и правни маневри. Во четврток, Трамп лично го повика претседателот на ФИФА, Џани Инфантино, со кого разви пријателски односи во текот на речиси осум години. Трамп праша за правилата и основата за суспензијата. Инфантино слушаше, но не даде никакви ветувања. ФИФА одби да потврди детали од разговорот, повторувајќи дека одлуката ја донел независен дисциплински панел.
Додека правниот тим на американскиот фудбал подготвуваше формална жалба, Џулијани и Лутник понудија и помош од адвокатите на Белата куќа. Во исто време, Џулијани и Скот Гудвин, менаџер на хеџ фонд кој помогна во финансирањето на платата на американскиот селектор Маурисио Покетино, го испитувал судиското досие на судијата Рафаел Клаус, барајќи аргументи што би можеле да ја зајакнат жалбата.
Случајот брзо се движеше низ каналите на ФИФА. Емилио Гарсија, кој ги надгледува правните работи на светското фудбалско тело, стана клучна фигура во советувањето на Инфантино. Во неделата, одлуката дојде: Дисциплинската комисија на ФИФА објави дека суспензијата од еден натпревар на Балогун е продолжена на пробен период од една година. Трамп веднаш ѝ се заблагодари на ФИФА „за тоа што ја направи вистинската работа и исправи голема неправда“ на неговата социјална мрежа Truth Social.
Одлуката предизвика негодување во Белгија и пошироко. Кралската белгиска фудбалска асоцијација и УЕФА разгледуваат понатамошни чекори. „Со цел да се заштитат легитимните права на сите учесници и основните принципи на фер-плеј, како на ова Светско првенство, така и на идните изданија на турнирот, белгиската федерација ги истражува сите потенцијални опции“, се вели во соопштението на федерацијата.
Висок функционер на УЕФА, кој зборуваше под услов да остане анонимен, потврди дека се разгледува одговор и дека се очекува изјава за поддршка на Белгија. Критики дојдоа и од самата ФИФА. Еден од потпретседателите на организацијата го опиша случајот во порака до Политико како „целосен срам“.
Белгиските политичари, исто така, остро реагираа. „Вистинската сила лежи во победата со фер-плеј. Тоа е она што Белгија ќе го направи утре“, рече министерката за спорт на Валонија, Жаклин Галант. Опозициската Социјалистичка партија рече: „Срам да ви е! Кога парите диктираат, Светското првенство го губи целиот кредибилитет.“
Јавното негодување беше очигледно и за време на емитувањето на натпреварот помеѓу Бразил и Норвешка на белгискиот радиодифузер RTBF. Случајот Балогун беше дискутиран за време на полувремето, а по натпреварот, гледачите го избраа американскиот напаѓач за трет „играч на натпреварот“ со 17 проценти од гласовите, иако тој не беше на теренот.
Случајот дополнително го истакна невообичаено блискиот однос помеѓу администрацијата на Трамп и раководството на ФИФА. Министерот за трговија, Хауард Лутник, кој беше лично вклучен во разговорите, разви близок однос со Инфантино. Тој присуствуваше на вечера со претседателот на ФИФА на почетокот на јуни и седеше до него на натпреварот на кој Балогун доби црвен картон.
Уште во декември минатата година, во ФИФА беа изразени загрижености дека Инфантино штети на кредибилитетот на организацијата со тоа што му се додворува на Трамп. „Степенот на овој близок однос што го гледаме меѓу г-дин Инфантино и г-дин Трамп е различен дури и од она што го видовме во минатото“, рече Мигел Мадуро, поранешен претседател на управното тело на ФИФА, во тоа време.
Најмалку тројца од осумте потпретседатели на ФИФА изразија загриженост за подготвеноста на Инфантино да му угоди на Трамп. Претседателката на Норвешката фудбалска асоцијација, Лизе Клавенес, исто така, го критикуваше честото патување на Инфантино со приватен авион за време на турнирот.
